Október 27-én egy kísérleti Boeing X-37B repülőgép landolt a floridai Shuttle Landing Facility-ben. Utolsó repülése 2017 szeptemberében kezdődött és több mint két évig tartott. Ez idő alatt a gépnek számos különböző kísérletet kellett végrehajtania és néhány új rendszert tesztelnie. Néhány hónap múlva a űrrepülőgépnek vissza kell térnie a pályára.
Repülés előrehaladása
A tapasztalt X-37B utolsó repülése 2017. szeptember 7-én kezdődött. Az eszköz a Falcon 9 hordozórakéta fő terhelése volt, amelyet a Kennedy Központ 39-es indító komplexumából indítottak. A űrrepülővel együtt több kompakt és könnyű műholdat bocsátottak pályára. A misszió megkapta az OTV-5 kódot (Orbital Test Vehicle 5).
Sajnos az X-37B repülésére vonatkozó információk nagy része minősített, és nem kerül nyilvánosságra. Néhány adatot azonban hivatalos és nem hivatalos forrásokban tettek közzé. Tehát ismert, hogy az eszközt magasabb pályára bocsátották. A repülés során többször végzett manővereket, többek között pályaváltással. Néhány kísérletet elvégeztek, amelyek teljes listája még mindig titkos.
2019. október 27-én, GMT 8:00 órakor az X-37B befejezte pályáról való leszállását, megközelítette az SLF repülőteret és leszállt. Az OTV-5 járat 779 nap, 17 óra és 51 percig tartott. Jelenleg ez a küldetés a leghosszabb az X-37B program keretében. A korábbi rekord (717 nap és 20 óra) az OTV-4 járathoz tartozott, amelyre 2015-17-ben került sor.
Az amerikai légierő már kommentálta a legújabb X-37B repülést és annak eredményeit. A küldetés állítólag megerősítette az újrafelhasználható űrhajó jelentőségét. A repülés rekord időtartama megmutatta az állam és az ipar közötti együttműködés minden előnyét. Az X-37B megjelenésével a légierő már nem korlátozódik a légtérre.
Titkos küldetések
Nyilvánvaló okokból az OTV-5 küldetés céljainak teljes listája bizalmas. A hatóságok azonban közöltek néhány információt a járatról. Ezenkívül az adatok egy része nem hivatalos forrásokból vált ismertté. Ezen információk alapján lehet bizonyos feltételezéseket tenni.
Az X-37B korábbi járatait Atlas V hordozórakétával hajtották végre. Az OTV-5 küldetése először más hordozórakétát használt, és ezt a Falcon 9 tette lehetővé. A hordozórakéta indítása az egyik repülési kísérletek. Az űrhajó sikeresen elérte a pályát, ami egy ilyen kísérlet sikerét jelzi.
Ismeretes, hogy a jelenlegi és a korábbi repülések során az X-37B nem maradt ugyanazon a pályán, hanem különféle manővereket hajtott végre. Ez az erőmű és a fedélzeti vezérlőrendszerek tesztelését jelzi. Így a űrrepülőgép ismét megerősítette, hogy képes megváltoztatni pályáját bizonyos problémák megoldása érdekében.
Az X-37B fedélzetén volt egy bizonyos hasznos teher, amelyről nagyon keveset tudunk. 2017 -ben a Légierő Laboratóriuma kísérleteket tett közzé a fejlett, strukturálisan beágyazott termikus szóró II (ASETS II) radiátorral. Ezt a terméket egy űrhajóra akarták telepíteni és pályára állítani. Valószínűleg az elmúlt két évben a radiátor a vezérlőberendezések felügyelete alatt látta el funkcióit, és most a szakembereknek kell következtetéseket levonniuk.
Valószínűleg az X-37B egy másik hasznos terhet is szállított. Idén júliusban egy rendkívül érdekes, a Földről készült fényképet tettek közzé. Az egyik csillagásznak sikerült lefényképeznie egy bizonyos űrhajót a pályán. A jellegzetes kontúrok lehetővé tették a benne lévő titkos X-37B felismerését. Ezenkívül azt feltételezték, hogy a forgatás idején a űrrepülőgép kinyitotta a rakteret, és végrehajtott néhány műveletet a rakománnyal.
Valójában az X-37B törzs központi részén egy nagy csomagtér található, amely a felső nyíláson keresztül érhető el. A távcsövön készült fénykép minősége azonban lehetetlenné tette a szárnyak helyzetének pontos felismerését - nem beszélve a hasznos teher kihúzásáról vagy behelyezéséről.
Az OTV-5 küldetés célkitűzéseire vonatkozó eddigi adatok közül azonban csak az ígéretes hűtőrendszer tesztjeivel kapcsolatos információkat erősítették meg. Egyéb információk még mindig a pletykák és feltételezések szintjén vannak.
Jövőbeli tervek
Már bejelentették, hogy a legutóbbi X-37B járat nem lesz az utolsó. A tapasztalt szakemberek a következő hónapokban elvégzik a szükséges karbantartást. Ezenkívül új műszerekkel és új kísérletekhez szükséges eszközökkel lesz felszerelve. Ezt követően megkezdődik a felkészülés a hatodik járatra az OTV-6 index alapján.
Nyílt adatok szerint a hatodik járat 2020 második negyedévében kezdődik. A űrrepülőgépet a kísérleti program részeként bevált Atlas V hordozórakéta segítségével bocsátják pályára.
A pályán tervezett kísérletek listáját nyilvánvaló okokból nem hozták nyilvánosságra. Sőt, minden okkal feltételezhető, hogy a légierő és a NASA ismét csak az egyedi tervekre vonatkozó információkra szorítkozik, míg a legérdekesebb munka titokban marad. A járat időtartama sem ismert. Teljesen valószínű, hogy ezúttal az X-37B új rekordot állít fel a pályán töltött idő tekintetében.
Megválaszolatlan kérdések
A tapasztalt X-37B első repülésére 2010-ben került sor, és a titoktartás légkörében zajlott. A misszióról csak a legáltalánosabb információkat hozták nyilvánosságra, anélkül, hogy részletekbe bocsátkoznánk. Ezt követően további négy járatra került sor, és megkezdődött az előkészítés az ötödikre - de az események tudósításának megközelítése változatlan. Az amerikai légierő nem siet minden adat nyilvánosságra hozatalával, ami hozzájárul a különféle pletykák és aggodalmak megjelenéséhez.
A hivatalos adatok szerint a Boeing X-37B projekt kizárólag tudományos célokat követ, és ígéretes technológiákat kíván kifejleszteni, amelyek felhasználásával az űrhajózás továbbfejlesztését végzik. A projektet azonban a légierő parancsára hajtják végre, ami utalhat különleges céljára. Sőt, a légierő már közvetlenül beszél lehetőségeiről és hasznáról.
Az X-37B valódi céljára vonatkozó kívánt információ hiánya miatt a legmerészebb és legszörnyűbb pletykák terjednek. Különböző becslések szerint ez a kísérleti készülék alkalmas különböző méretű műholdak indítására vagy visszaadására. Tér- és földi tárgyak felderítésére is használható. A harci küldetés nincs kizárva - elméletileg valamilyen fegyver elfér a csomagtérben.
Az amerikai légierő, a Boeing és a NASA nem kommentálta a pletykákat vagy becsléseket. Ehelyett nagy sikerekről vagy a radiátor tesztjeiről beszélnek. Ezzel párhuzamosan folynak az előkészületek a következő próbarepülésre, amelynek elindítására néhány hónap múlva kerül sor. Mint korábban, a megrendelő és a vállalkozók sem hozzák nyilvánosságra terveiket.
Nyilvánvaló következtetések
Annak ellenére, hogy a legtöbb szükséges információ hiányzik, néhány fontos következtetést lehet levonni a kísérleti X-37B öt járatának előrehaladásáról és eredményeiről. Ezeket a gyakorlat és a hivatalos adatok megerősítik.
Az elmúlt évek eseményei azt mutatják, hogy a Boeingnek sikerült egy ígéretes pályán lévő repülőgépet létrehoznia, amely képes némi hasznos teher szállítására. Az űrrepülést hordozórakétával hajtják végre, a süllyedést pedig önállóan, "mint egy repülőgépet". A gyakorlatban meg lehetett erősíteni, hogy a kapott gép hónapokon vagy akár éveken keresztül képes az űrben maradni és feladatokat ellátni. Vannak más jellegzetességek is, amelyek kedvezően megkülönböztetik más osztályok űrtechnológiájától.
Az X-37B egy többcélú űrszerszámnak bizonyult, amely alkalmas mindenféle pályán történő munkára. Bizonyos helyzetekben kiegészítheti a műholdakat, más esetekben helyettesítheti. Ezenkívül megoldhat bizonyos feladatokat, amelyek a hagyományos keringők számára nem állnak rendelkezésre. Ennek eredményeképpen az amerikai légierő érdeklődése a projekt iránt érthető és indokolt. A Pentagon szándéka a technológiák fejlesztése és az új területek aktív felfedezése - az X -37B teljes mértékben illeszkedik az ilyen tervekhez és segíti azok megvalósítását.
Az X-37B projekten folytatódik a munka, és a közeljövőben egy tapasztalt repülőgép ismét az űrbe megy. Várható, hogy a következő tesztrepülés során az OTV-6 megjelölés alatt a termék különböző kutatási és technikai problémákat fog megoldani, de a légierő, a Boeing és a NASA nem hoz nyilvánosságra érdekes részleteket. A légierő új eszköze továbbra is megvédi a kíváncsiskodó szemeket.
