Miután Gavrila Princip elkövette az osztrák trónörökös, Franz Ferdinand főherceg meggyilkolását Szarajevóban 1914. június 28 -án, megmaradt a háború megakadályozásának lehetősége, és sem Ausztria, sem Németország nem tartotta elkerülhetetlennek ezt a háborút.
Három hét telt el a főherceg meggyilkolása és az Ausztria-Magyarország közötti ultimátum Szerbia felé történő bejelentése között. Az esemény után felmerült riasztás hamar alábbhagyott, és az osztrák kormány sietve biztosította Szentpétervárot arról, hogy nem kíván katonai akciót vállalni. Azt, hogy Németországnak július elején eszébe sem jutott harcolni, bizonyítja az is, hogy egy héttel a főherceg meggyilkolása után II. Vilmos kaiser nyári "nyaralásra" ment a norvég fjordokba. Politikai nyugalom uralkodott, ami a nyári szezonra jellemző. A miniszterek, parlamenti képviselők, magas rangú kormányzati és katonai tisztviselők nyaralni mentek. A szarajevói tragédia Oroszországban sem zavart különösebben senkit: a politikusok többsége elmerült a hazai élet problémáiban. Mindent elrontott egy július közepén történt esemény. Azokban a napokban, kihasználva a parlamenti szabadságot, Raymond Poincaré francia köztársasági elnök és ugyanakkor Rene Viviani miniszterelnök hivatalos látogatást tett II. Miklósnál, aki egy francia csatahajó fedélzetén érkezett Oroszországba. A találkozóra július 7-10-én (20-23) került sor a cár nyári rezidenciájában, Peterhofban. Július 7 -én (20) kora reggel a francia vendégek a Kronstadtban horgonyzó csatahajóról a királyi jachtra költöztek, amely Peterhofba vitte őket. Három napos tárgyalások, bankettek és fogadások után, a szentpétervári katonai körzet őrezredeinek és egységeinek hagyományos nyári manővereinek látogatásával tarkítva, a francia látogatók visszatértek csatahajójukra, és Skandináviába indultak. A politikai nyugalom ellenére azonban ez a találkozó nem maradt észrevétlen a központi hatalmak hírszerző szolgálatai előtt. Egy ilyen látogatás egyértelműen tanúbizonyságot tett: Oroszország és Franciaország valamit előkészít, és ezt készülik ellenük.
Őszintén be kell vallani, hogy Nikolai nem akart háborút, és minden lehetséges módon megpróbálta megakadályozni annak kezdetét. Ezzel szemben a legmagasabb diplomáciai és katonai rangok a katonai akció mellett álltak, és megpróbálták a legerősebb nyomást gyakorolni Miklósra. Amint 1914. július 24-én (11) Belgrádból távirat érkezett, amely szerint Ausztria-Magyarország ultimátumot nyújtott be Szerbiának, Sazonov örömmel kiáltotta: "Igen, ez egy európai háború." Ugyanezen a napon a francia nagykövet reggelijén, amelyen a brit nagykövet is jelen volt, Szazonov határozott fellépésre szólította fel a szövetségeseket. És délután három órakor követelte a Minisztertanács ülésének összehívását, amelyen felvetette a demonstrációs katonai előkészületek kérdését. Ezen a találkozón úgy döntöttek, hogy négy körzetet mozgósítanak Ausztria ellen: Odessza, Kijev, Moszkva és Kazan, valamint a Fekete -tenger, és furcsa módon a balti flotta. Ez utóbbi már nem is annyira az Ausztria-Magyarországot fenyegette, amely csak az Adriához fér hozzá, mint Németországgal, a tengeri határral, amellyel a Balti-tenger mentén futott. Ezenkívül a Miniszterek Tanácsa azt javasolta, hogy július 26 -tól (13) vezessék be az ország egész területén "a háború előkészítő időszakára vonatkozó rendelkezést".
Július 25-én (12) Ausztria-Magyarország bejelentette, hogy nem hajlandó meghosszabbítani Szerbia válaszadási határidejét. Utóbbi válaszában Oroszország tanácsára kifejezte készségét az osztrák követelmények 90%-os kielégítésére. Csak azt a követelményt utasították el, hogy a tisztviselők és a katonai személyzet belépjen az országba. Szerbia is kész volt átadni az ügyet a hágai nemzetközi törvényszéknek, vagy a nagyhatalmak mérlegelésére. Aznap azonban 18 óra 30 perckor a belgrádi osztrák követ értesítette a szerb kormányt, hogy az ultimátumra adott válasza nem kielégítő, és a misszió teljes személyzetével együtt elhagyja Belgrádot. De még ebben a szakaszban sem merültek ki a békés rendezés lehetőségei. Sazonov berlini (és valamiért nem bécsi) erőfeszítéseinek köszönhetően azonban jelentették, hogy július 29 -én (16) bejelentik négy katonai körzet mozgósítását. Szazonov mindent megtett, hogy megbántsa Németországot, amelyet szövetséges kötelezettségek kötnek Ausztriával szemben.
- Mik voltak az alternatívák? Néhányan megkérdezik. Hiszen lehetetlen volt a szerbeket bajba hagyni.
- Így van, nem lehet. De Sazonov lépései pontosan ahhoz vezettek, hogy Szerbia, amelynek nincs tengeri vagy szárazföldi kapcsolata Oroszországgal, szembe találta magát a feldühödött Ausztria-Magyarországgal. A négy kerület mozgósítása semmiképpen sem segíthette Szerbiát. Sőt, a kezdetről szóló értesítés még határozottabbá tette Ausztria lépéseit. Úgy tűnik, hogy Sazonov többet akart, mint maguk az osztrákok, hogy Ausztria hadat üzen Szerbiának. Éppen ellenkezőleg, diplomáciai lépéseikben Ausztria-Magyarország és Németország azzal érvelt, hogy Ausztria nem keres területi szerzéseket Szerbiában, és nem fenyegeti integritását. Egyetlen célja saját nyugalmának és közbiztonságának biztosítása.
A német nagykövet, megpróbálva valahogy kiegyenlíteni a helyzetet, felkereste Sazonovot, és megkérdezte, hogy Oroszország elégedett -e Ausztria ígéretével, hogy nem sérti Szerbia integritását. Sazonov a következő írásos választ adta: "Ha Ausztria, felismerve, hogy az osztrák-szerb konfliktus európai jelleget öltött, kijelenti, hogy kész kizárni ultimátumából azokat a tételeket, amelyek sértik Szerbia szuverén jogait, Oroszország vállalja, hogy leállítja katonai előkészületeit." Ez a válasz keményebb volt, mint Anglia és Olaszország álláspontja, amely lehetővé tette e pontok elfogadását. Ez a körülmény azt jelzi, hogy az akkori orosz miniszterek úgy döntöttek, hogy háborúba mennek, teljesen figyelmen kívül hagyva a császár véleményét.
A tábornokok a legnagyobb zajjal siettek mozgósítani. Július 31 -én (18) délelőtt Szentpéterváron megjelentek a piros papírra nyomtatott hirdetések, amelyek mobilizálásra szólítottak fel. Az izgatott német nagykövet magyarázatokat és engedményeket próbált szerezni Sazonovtól. Pourtales délelőtt 12 órakor meglátogatta Szazonovot, és kormánya nevében eljuttatta neki azt a nyilatkozatot, hogy ha Oroszország nem kezdi el a leszerelést 12 órakor, a német kormány mobilizációs parancsot ad ki.
Amint a mozgósítást törölték, a háború nem kezdődött volna el.
A német külügyminisztérium azonban ahelyett, hogy a mandátum lejárta után mobilizációt jelentett volna be, ahogy Németország tette volna, ha valóban háborút akar, a német külügyminisztérium többször is követelte, hogy Pourtales találkozzon Sazonovval. Sazonov viszont szándékosan elhalasztotta a találkozót a német nagykövettel, hogy Németországot először ellenséges lépésre kényszerítse. Végül hét órakor a külügyminiszter megérkezett a minisztérium épületéhez. Hamarosan a német nagykövet már belépett irodájába. Nagy izgalommal kérdezte, hogy az orosz kormány beleegyezik -e, hogy kedvezően reagál a tegnapi német feljegyzésre. Abban a pillanatban csak Szazonovtól függött, hogy háború kell -e vagy sem. Szazonov nem tudott segíteni, de nem tudta, mi a következménye a válaszának. Tudta, hogy még három év van hátra katonai programunk teljes megvalósításáig, míg Németország januárban fejezte be programját. Tudta, hogy a háború sújtja a külkereskedelmet, és elzárja exportútjainkat. Azt sem tudta nem tudni, hogy az orosz gyártók többsége ellenzi a háborút, és hogy maga az uralkodó és a császári család ellenzi a háborút. Ha igent mondott volna, béke lett volna a bolygón. Orosz önkéntesek Bulgárián és Görögországon keresztül Szerbiába jutottak volna. Oroszország segítene neki fegyverekkel. És ebben az időben konferenciákat hívnak össze, amelyek végül kiolthatják az osztrák-szerb konfliktust, és Szerbia három évig nem lesz elfoglalva. Sazonov azonban nemet mondott. De még nem volt vége. Pourtales ismét megkérdezte, hogy Oroszország kedvező választ adhat -e Németországnak. Sazonov ismét határozottan visszautasította. De akkor nem volt nehéz kitalálni, mi van a német nagykövet zsebében. Ha másodszor teszi fel ugyanazt a kérdést, akkor egyértelmű, hogy ha a válasz nemleges, akkor valami szörnyűség lesz. De Pourtales harmadszor is feltette ezt a kérdést, és adott egy utolsó esélyt Sazonovnak. Ki ez a Szazonov, hogy a népért, a gondolatért, a cárért és a kormányért ilyen döntést hozzon? Ha a történelem előtérbe helyezte az azonnali válaszadás szükségességét, emlékeznie kellett volna Oroszország érdekeire, függetlenül attól, hogy harcolni akar-e azért, hogy az angol-francia kölcsönöket orosz katonák vérével dolgozzák fel. Sazonov pedig harmadszor is megismételte a "nemét". A harmadik megtagadás után Pourtales elővett a zsebéből egy cetlit a német nagykövetségről, amely hadüzenetet tartalmazott.
