A tudósok szerint az emberiség kis lépésekben halad a jövő felé, amelyben az egyik bolygórendszerről a másikra történő repülések végre valósággá válnak. A szakértők legfrissebb becslései szerint egy ilyen jövő egy -két évszázadon belül eljöhet, ha a tudományos fejlődés nem stagnál. Egy időben csak a Kepler szupererős távcső segítségével tudtak csillagászok 54 potenciálisan lakható exobolygót észlelni. Mindezek a tőlünk távol eső világok az úgynevezett lakható zónában találhatók, bizonyos távolságra a központi csillagtól, ami lehetővé teszi a folyékony víz fenntartását a bolygón.
Ugyanakkor meglehetősen nehéz választ kapni a legfontosabb kérdésre - egyedül vagyunk -e az Univerzumban. A nagyon nagy távolságok miatt, amelyek elválasztják a Naprendszert és a legközelebbi szomszédainkat. Például az egyik "ígéretes" bolygó, a Gliese 581g 20 fényév távolságra helyezkedik el, ami meglehetősen közel van az űrszínvonalhoz, de még mindig nagyon messze van a hagyományos földi technológiákhoz képest. A hazánk bolygójától 100 és kevesebb fényév sugarú körben található exobolygók bősége, valamint az egész emberiség iránti nagyon nagy tudományos, sőt civilizációs érdeklődés teljesen új módon tekint rá a csillagközi utazás eddigi fantasztikus elképzelésére..
A kozmológusok és mérnökök fő feladata ma egy alapvetően új motor létrehozása, amely lehetővé tenné a földlakók számára, hogy viszonylag rövid idő alatt hatalmas űrtávolságokat tegyenek meg. Ugyanakkor természetesen szó sincs intergalaktikus járatok végrehajtásáról. Kezdetnek az emberiség felfedezheti otthoni galaxisunkat - a Tejutat.
A Tejút nagyszámú csillagból áll, amelyek körül bolygók keringnek. A Naphoz legközelebb eső csillagot Alpha Centauri -nak hívják. Ez a csillag 4, 3 fényév vagy 40 billió kilométerre van a Földtől. Ha feltételezzük, hogy ma egy hétköznapi hajtóművel rendelkező rakéta repül le a bolygónkról, akkor ezt a távolságot csak 40 ezer év múlva tudja megtenni! Természetesen egy ilyen űrmisszió teljesen abszurdnak tűnik. Mark Millis, a NASA motortechnológiai projektjének korábbi vezetője és a Tau Zero Foundation alapítója úgy véli, hogy az emberiségnek hosszú és módszeres megközelítésre van szüksége egy új típusú motor létrehozásához. Manapság már rengeteg elmélet létezik arról, hogy mi lesz ez a motor, de hogy melyik elmélet fog működni, azt nem tudjuk. Ezért Millis értelmetlennek tartja, hogy csak egy adott technológiára összpontosítson.
A tudósok most arra a következtetésre jutottak, hogy a jövő űrhajói termonukleáris motorral, napelemes vitorlával, antianyag-hajtóművel vagy téridős láncmotorral (vagy a Star Trek sorozat rajongói által jól ismert láncmotorral) tudnak majd repülni. Ez utóbbi motornak elméletileg a fénysebességnél gyorsabb repülést kell lehetővé tennie, és ezáltal kicsi az időutazás.
Ugyanakkor az összes felsorolt technológia csak leírásra kerül, senki sem tudja, hogyan kell azokat a gyakorlatban megvalósítani. Ugyanezen okból nem világos, hogy melyik technológia a legígéretesebb a megvalósításhoz. Igaz, számos napvitorla már el tudott repülni az űrbe, de a csillagközi repülések emberes küldetéséhez hatalmas vitorla szükséges, amely akkora, mint az Arhangelszk régió. A napvitorla működési elve gyakorlatilag nem különbözik a szélvitorlától, csak a légáramok helyett ultra-fókuszált fénysugarakat fog el, amelyeket egy erős lézerrendszer bocsát ki a Föld körül.
Mark Millis a Tau Zero alapítvány sajtóközleményében azt mondja, hogy az igazság valahol a közepén van a már -már ismerős napvitorlák és az abszolút fantasztikus fejlesztések között, mint például a lánchajtás. „Tudományos felfedezéseket kell végrehajtani, és lassan, de biztosan haladni kell a kitűzött cél felé. Minél több embert tudunk érdekelni, annál több finanszírozást vonzunk magunkhoz, ez a finanszírozás jelenleg nagyon hiányzik” - mondja Millis. Mark Millis úgy véli, hogy a nagy projektek finanszírozását apránként kell összegyűjteni, nem számítva arra, hogy valaki váratlanul vagyonokat fektet a tudósok ambiciózus terveinek megvalósításába.
Manapság a világ minden tájáról rengeteg rajongó van, akik hisznek és bíznak abban, hogy a jövőt most kell felépíteni. Richard Obuzi, az Icarus Interstellar elnöke és társalapítója megjegyzi: „A csillagközi utazás egy nemzetközi többgenerációs kezdeményezés, amely óriási szellemi és pénzügyi befektetéseket igényel. Már ma el kell indítanunk a szükséges programokat, hogy száz év múlva az emberiség kitörhessen Naprendszerünkből."
Idén augusztusban az Icarus Interstellar cég megtartja a Starship Congress tudományos konferenciáját, amelyen a világ vezető szakemberei ezen a területen nemcsak a lehetőségekről, hanem a következményekről is megvitatják a csillagközi járatokat. A szervezők megjegyzik, hogy a konferencián gyakorlati részt is szerveznek, amely a rövid és hosszú távú kilátásokat egyaránt figyelembe veszi a mély űr emberi feltárására.
Érdemes megjegyezni, hogy az ilyen űrutazás kolosszális energiát igényel, amire ma az emberiség nem is gondol. Ugyanakkor a szakszerűtlen energiafelhasználás helyrehozhatatlan kárt okozhat mind a Földnek, mind azoknak a bolygóknak, amelyek felszínén egy személy leszállni akar. Minden megoldatlan probléma és akadály ellenére Obuzi és Millis is úgy véli, hogy az emberi civilizációnak minden esélye megvan arra, hogy elhagyja "bölcsőjét". Az exobolygókra, a csillagrendszerekre és az idegen világokra vonatkozó felbecsülhetetlen értékű adatok, amelyeket a "Herschel" és a "Kepler" űrmegfigyelők gyűjtöttek össze, segítik a tudósokat a repülési tervek gondos előkészítésében.
A mai napig mintegy 850 exobolygó létezését fedezték fel és erősítették meg, amelyek közül sokan szuperföldek, vagyis olyan bolygók, amelyek tömege összehasonlítható a Földével. A szakértők úgy vélik, hogy nincs messze a nap, amikor a csillagászok meg tudják erősíteni egy olyan exobolygó létezését, amely olyan lenne, mint két csepp víz, mint a miénk. Ebben az esetben az új rakétahajtóművek létrehozására irányuló projektek finanszírozása jelentősen megnövekedne. Az ásványok kisbolygókból való kinyerésének is szerepet kell játszania az űrkutatásban, amely most kevésbé szokatlanul hangzik, mint ugyanazok a csillagközi repülések. Az emberiségnek meg kell tanulnia nemcsak a Föld, hanem az egész Naprendszer erőforrásait használni - vélik a szakértők.
A NASA űrügynökség tudósai és mérnökei, valamint az Egyesült Államok fejlett védelmi kutatási és fejlesztési ügynöksége, a DARPA csatlakoztak a csillagközi utazás problémájához. Készek egyesíteni erőfeszítéseiket a "100 éves csillaghajó" projekt keretében, és ez nem is projekt, hanem egy projekt projektje. A 100 éves Starship egy űrhajó, amely képes csillagközi utazásra. A mai kutatási fázis kihívása a „technológiai halom” létrehozása, amely szükséges ahhoz, hogy a csillagközi utazás valósággá váljon. Ezenkívül egy olyan üzleti modell jön létre, amely lehetővé tenné a beruházások vonzását a projekthez.
Pavel Eremenko, a DARPA sajtótitkára szerint ez a projekt „stabil pénzügyi és szellemi tőkebefektetéseket” igényel különböző forrásokból. Eremenko azt is hangsúlyozta, hogy a "100 éves csillaghajó" projekt célja nem csak egy csillaghajó fejlesztése és későbbi megépítése. "Keményen dolgozunk, hogy generációkon felkeltsük az érdeklődést az innováció és a zavaró technológiai felfedezések iránt több tudományterületen."
A DARPA ügynökség szakemberei remélik, hogy a projekten végzett munka során elért eredményeket az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma felhasználhatja különböző területeken, például az életfenntartó rendszerek, az energia és a számítástechnika területén.
