A hidegháború kitörése és a fegyverkezési verseny hozzájárult a rakétagyártás gyors fejlődéséhez a Szovjetunióban. Ha az 1950-es évek elején még gyártottuk az R-1 rakétát, lényegében a V-2 továbbfejlesztett változatát, akkor 1957. október 4-én egy erőteljes többlépcsős rakéta bocsátotta pályára a világ első mesterséges Föld műholdját. Amerikai tudósok és politikusok számára ez az esemény kellemetlen meglepetést okozott. A 84 kilogramm súlyú műhold sikeres felbocsátása pedig sokat mondott a katonai szakembereknek.
Érzékeny csapást mértek az Egyesült Államok feltétel nélküli tudományos, technikai és katonai fölényének mítoszára. És amikor alig egy hónappal később a második, körülbelül 0,5 tonna műholdunk pályára lépett, és még Laika kutyával is a fedélzetén, és mögötte, 1958 elején egy harmadik, 1327 kilogramm súlyú hogy dolgozzon ki egy tervet a "megtorló lépésre".
A Chicagóban élő Leonard Raiffel amerikai nukleáris fizikus 2000 májusában a helyi újság tudósítójának adott interjújában elmondta, hogy a hidegháború csúcspontján az amerikai légierő parancsnoksága felkérte az amerikai tudósokat, hogy készítsenek elő és hajtsanak végre nukleáris robbantást. holdfelszín. Raiffel részt vett egy ilyen projekt kidolgozásában.
A robbanás fő célja szerinte az lenne, hogy nagyszerű látványt teremtsen abban az időben, amikor a Szovjetunió megelőzte Amerikát az űrkutatásért folytatott versengésében.
„A projekt kidolgozása során - mondta Raiffel - nem jutottunk el ahhoz a szakaszhoz, hogy egy adott típusú robbanószerkezetet és hordozórakétát válasszunk, de meghatároztuk, milyen vizuális hatása lesz egy ilyen robbanásnak. Az emberek fényes villanást láthattak, különösen jól láthatóan, ha a robbanás újholdkor történt, amikor a hold oldala a föld felé nézett, és nem a nap világította meg. Valószínűleg a Hold fölötti robbanás által felhőzött porfelhők és holdtörmelékek is láthatók lennének.
A projekt, amelyen a tudósok 1958 végétől 1959 közepéig dolgoztak, erősen minősített, "A 119" kódjelzéssel rendelkezett, és a "Holdra irányuló kutatási repülések fejlesztése" címet kapta. A projektet a Légierő Különleges Fegyverközpontja rendelte el.
A projekt egyik célja az volt, hogy meghatározza a lehetséges tudományos eredményeket egy nukleáris robbanás végrehajtásakor a Holdon. Raiffel szerint azonban minden állítólagos felfedezés "nem tudta kompenzálni azokat a veszteségeket, amelyeket az emberiség a robbanás után a Hold radioaktív szennyeződése miatt elszenvedett volna".
