Az elmúlt években a repülőgépek rossz láthatóságát biztosító fő módszer az ellenséges radarállomások számára a külső kontúrok speciális konfigurációja volt. A lopakodó repülőgépeket úgy tervezték, hogy az állomás által küldött rádiójel bárhol visszaverődjön, de nem a forrás irányába. Ily módon a radarhoz érkező visszavert jel teljesítménye jelentősen csökken, ami megnehezíti a repülőgép vagy más hasonló technológiával készült tárgy észlelését. A speciális rádióelnyelő bevonatok szintén némi népszerűségnek örvendenek, de a legtöbb esetben csak egy bizonyos frekvenciatartományban működő radarállomásokról segítenek. Mivel a sugárzás elnyelésének hatékonysága elsősorban a bevonatvastagság és a hullámhossz arányától függ, e festékek többsége csak a milliméteres hullámoktól védi a repülőgépet. A vastagabb festékréteg, bár hatékonyabb a hosszabb hullámhosszak ellen, egyszerűen megakadályozza a repülőgép vagy helikopter felszállását.
A rádióaláírást csökkentő technológiák fejlesztése ellenintézkedések megjelenéséhez vezetett. Például az első elmélet, majd a gyakorlat azt mutatta, hogy a lopakodó repülőgépek felderítése elvégezhető, többek között meglehetősen régi radarállomások segítségével. Így az 1999-ben Jugoszlávia felett lelőtt Lockheed Martin F-117A típusú repülőgépet a C-125 légvédelmi rakétarendszer szabványos radarával észlelték. Így a deciméteres hullámok esetében sem válik a speciális bevonat nehéz akadálygá. Természetesen a hullámhossz növekedése befolyásolja a célpont koordinátáinak meghatározásának pontosságát, azonban bizonyos esetekben elfogadhatónak tekinthető a feltűnés nélküli repülőgép észlelésének ilyen ára. Ennek ellenére a rádióhullámok hosszuktól függetlenül tükröződnek és szóródnak, ami a lopakodó repülőgépek bizonyos formáinak kérdését relevánsnak tartja. Ez a probléma azonban megoldható. Idén szeptemberben egy új eszközt mutattak be, amelynek szerzői megígérték, hogy megoldják a radar rádióhullámainak szóródásának kérdését.
A szeptember első felében megtartott berlini ILA-2012 kiállításon az európai űrhajózási konszern, az EADS bemutatta új fejlesztését, amely a szerzők szerint minden elképzelést meg tud fordítani a repülőgépek lopakodásáról és azok elleni küzdelemről. A konszernhez tartozó Cassidian felajánlotta a radar "passzív radar" verziójának saját verzióját. Egy ilyen radarállomás lényege a sugárzás hiányában rejlik. Valójában a passzív radar egy vevő antenna, megfelelő hardverrel és számítási algoritmusokkal. Az egész komplexum bármilyen alkalmas alvázra felszerelhető. Például az EADS konszern reklámanyagában megjelenik egy kéttengelyes kisbusz, amelynek kabinjában minden szükséges elektronika fel van szerelve, a tetőn pedig egy teleszkópos rúd van egy vevőantennával.
Első pillantásra a passzív radar működési elve nagyon egyszerű. A hagyományos radarokkal ellentétben nem bocsát ki semmilyen jelet, hanem csak más forrásokból érkező rádióhullámokat fogad. A komplexum berendezéseit más források, például hagyományos radarok, televíziós és rádióállomások, valamint rádiócsatornát használó kommunikációs létesítmények által kibocsátott rádiójelek fogadására és feldolgozására tervezték. Magától értetődik, hogy egy harmadik féltől származó rádióhullám-forrás található bizonyos távolságban a passzív radarvevőtől, ezért a jele a lopakodó repülőgépre ütve az utóbbi felé tükröződhet. Így a passzív radar fő feladata az összes rádiójel összegyűjtése és helyes feldolgozása annak érdekében, hogy elkülönítse azt a részét, amely a kívánt repülőgépről visszaverődik.
Valójában ez az ötlet nem új. Az első javaslatok a passzív radar használatára már régen megjelentek. Azonban a közelmúltig egy ilyen módszer a célok észlelésére egyszerűen lehetetlen volt: nem volt olyan berendezés, amely lehetővé tenné, hogy az összes vett jel közül pontosan azt válassza ki, amelyet a kívánt objektum tükröz. Csak a kilencvenes évek végén kezdtek megjelenni az első teljes értékű fejlesztések, amelyek biztosíthatják a szükséges jel elkülönítését és feldolgozását, például a Lockheed Martin amerikai Silent Sentry projektje. Az EADS konszern alkalmazottainak is - mint állítják - sikerült létrehozniuk a szükséges elektronikus berendezéseket és a megfelelő szoftvert, amely bizonyos jelek alapján képes "azonosítani" a visszavert jelet, és kiszámítani az olyan paramétereket, mint a magassági szög és tartomány a célpont. Pontosabb és részletesebb információkat természetesen nem közöltek. Az EADS képviselői azonban arról beszéltek, hogy egy passzív radar képes megfigyelni az antenna körüli teljes területet. Ebben az esetben a kezelő kijelzőjén megjelenő információk fél másodpercenként frissülnek. Azt is közölték, hogy a passzív radar eddig csak három rádiósávban működik: VHF, DAB (digitális rádió) és DVB-T (digitális televízió). A céltárgy észlelési hibája a hivatalos adatok szerint nem haladja meg a tíz métert.
A passzív radar antennaegységének kialakításából látható, hogy a komplexum képes meghatározni a cél irányát és a magassági szöget. Az észlelt objektumtól való távolság meghatározásának kérdése azonban nyitva marad. Mivel nincs hivatalos adat erről a pontszámról, be kell fejeznie a passzív radarokkal kapcsolatos rendelkezésre álló információkat. Az EADS tisztviselői szerint radaruk működik a rádió- és televízióadások által használt jelekkel. Teljesen nyilvánvaló, hogy forrásaiknak fix helyük van, ami ráadásul előre is ismert. A passzív radar egyidejűleg közvetlen jelet tud fogadni egy televízióból vagy rádióállomástól, valamint visszavert és gyengített formában keresheti azt. Ismerve saját koordinátáit és az adó koordinátáit, a passzív radar elektronikája a közvetlen és a visszavert jelek, teljesítményük, azimutjaik és magassági szögeik összehasonlításával kiszámíthatja a célhoz közelítő tartományt. A deklarált pontosságból ítélve az európai mérnököknek nemcsak életképes, hanem ígéretes technológiát is sikerült létrehozniuk.
Érdemes megjegyezni azt is, hogy az új passzív radar egyértelműen megerősíti az ilyen osztályú radarok gyakorlati használatának alapvető lehetőségét. Talán más országok is érdeklődni fognak az új európai fejlődés iránt, és megkezdik munkájukat ebben az irányban, vagy felgyorsítják a meglévőket. Így az Egyesült Államok folytathatja a Silent Sentry projekt komoly munkáját. Ezen túlmenően a francia Thale cég és az angol Roke Manor Research bizonyos fejleményeket ért el ebben a témában. A passzív radarok témájára fordított nagy figyelem végül széles körű használathoz vezethet. Ebben az esetben már most nagyjából el kell képzelni, milyen következményei lesznek egy ilyen technikának a modern háború megjelenésére. Ennek legkézenfekvőbb következménye a lopakodó repülőgépek előnyeinek minimalizálása. A passzív radarok képesek lesznek meghatározni helyüket, figyelmen kívül hagyva az aláírás csökkentésének mindkét technológiáját. Ezenkívül a passzív radar használhatatlanná teheti az antiradar rakétákat. Az új radarok képesek bármilyen megfelelő tartományú és teljesítményű rádióadó jelének felhasználására. Ennek megfelelően az ellenséges repülőgép nem lesz képes észlelni a radart sugárzása alapján, és radarellenes lőszerrel támadhat. Az összes nagy rádióhullám -sugárzó megsemmisítése viszont túl nehéz és költséges. Végül a passzív radar elméletileg a legegyszerűbb felépítésű távadókkal is működhet, amelyek költségeiknél jóval olcsóbbak, mint az ellenintézkedések. A passzív radarok elleni küzdelem második problémája az elektronikus hadviselés. Az ilyen radar hatékony elnyomásához szükség van egy kellően nagy frekvenciatartomány „elakadására”. Ugyanakkor nem biztosított az elektronikus hadviselési eszközök megfelelő hatékonysága: olyan jel jelenlétében, amely nem esett az elnyomott tartományba, a passzív radarállomás átválthat a használatára.
Kétségtelen, hogy a passzív radarállomások széles körű alkalmazása az ellenük való fellépés módszereinek és eszközeinek megjelenéséhez vezet. Azonban jelenleg a Cassidian és az EADS fejlesztésének szinte nincs versenytársa és analógja, ami még mindig lehetővé teszi, hogy meglehetősen ígéretes maradjon. A fejlesztői konszern képviselői azt állítják, hogy 2015-re a kísérleti komplexum a célok észlelésének és követésének teljes értékű eszközévé válik. Az esemény előtt hátralévő ideig a tervezőknek és más országok hadseregének - ha nem is analógjait kell kifejlesztenie - legalább saját véleményt kell alkotnia a témáról, és legalább általános ellenintézkedési módszereket kell kidolgoznia. Először is, az új passzív radar lecsaphat az amerikai légierő harci potenciáljára. Az Egyesült Államok a legnagyobb figyelmet fordítja a repülőgépek lopakodására, és új terveket hoz létre a lopakodó technológia lehető legnagyobb felhasználásával. Ha a passzív radarok bizonyítják, hogy képesek észlelni a hagyományos radarok számára alig észrevehető repülőgépeket, akkor az ígéretes amerikai repülőgépek megjelenése jelentős változásokon eshet át. Ami más országokat illeti, még nem helyezik előtérbe a lopakodást, és ez bizonyos mértékig csökkenti az esetleges kellemetlen következményeket.
