Leo Gredwell hadnagy hivatása szerint jogász volt. A csapat többi "gengsztere" halász.
A hajójuk volt a leggyengébb a téren. Nem voltak hivatásos tengerészhajósok rajta - a büszkeség nem engedélyezte az ilyen szolgálatot az "Ayrshire -n". Nincs fegyver. Nincs sebesség. Nincs titoktartás - nyugodt, nyári, sarki nap. De vannak sarki délibábok, amelyek megmutatják, mi történik a horizonton.
A tenger hemzseg a tengeralattjáróktól és a Luftwaffe repülőgépeitől. Abeam "Ayrshir" három ugyanolyan szerencsétlen imbolygója, a tengerészek legénysége. Nincsenek tengeri térképek a magas szélességekhez. Az őrök elmentek. Segítség sehol.
A hadnagy fogcsikorgatva vezette kis konvoját.
* * *
1942. július 4-én este a brit admirális megszüntette a PQ-17 konvoj biztonságát, ami azt sugallja, hogy a szállítmányok önállóan jutnak el az orosz kikötőkbe. A haditengerészet teljes sebességgel haladt Nyugat felé.
Corvette "Ayrshir" a konvoj közvetlen kíséretéből a szállításokkal a Barents -tenger közepén maradt.
A távozó rombolókra vigyázva a korvettaparancsnok, Gredwell hadnagy rájött, hogy 10 csomóval nem tud lépést tartani a hadihajókkal. Senki sem várt rá. A konvoj ekkor már elérte a 30 fokot. vd, és már késő volt visszatérni. Fegyveres vonóhálós halászhajókat, aknavetőket és korvetteket utasítottak arra, hogy önállóan utazzanak Arhangelszkbe.
Erre megszakadt a kommunikáció a parancsnoksággal. Az egykor erős konvoj fokozatosan beleolvadt a látóhatárba.
A szállítmányok nagy része északkeletre ment, abban a reményben, hogy elbújhat a Novaja Zemlya öblébe, és onnan elérheti Arhangelszket.
Valaki észak felé fordult abban a reményben, hogy késlelteti a találkozót a német tengeralattjárókkal.
A fegyveres "apróság" - a "Palomares" légvédelmi korvetta, a "Britomart", a "Helsion" és a "Salamander" aknavetők - összeszorultak, és visszalőve megkezdték útjukat Novaja Zemljához. A századhoz csatlakozni kívánó nehéz szállítmányokat elküldték, a kétségbeesett védekezési kérések ellenére. A döntést a konvoj szétszórásának szükségességéről szóló parancs indokolta, ami azonban nem akadályozta meg az aknavetőket, hogy összetartsanak.
A Corvette "Ayrshire" Gredwell parancsnoksága alatt érdekesebb volt. Északnyugat felé haladt, szinte az ellenkező irányba. A saját eszközeire hagyva hamarosan két szállítóeszközt „Ironclyde” és „Troubadour” csatolt, és a különítmény parancsnokának nyilvánítva magát, a csomagjég határához ment. Az a hely, ahol a legkevésbé valószínű, hogy bajba kerül.
Útközben kis csapatuk találkozott a Silver Sod szállítószállítóval, amely szintén csatlakozott Gredwell konvojához.
A veszélyes vizeken való további túlélés teljes mértékben az egykori ügyvéd leleményességétől függött, aki számos ötletes, de nagyon hatékony intézkedést tudott felajánlani a hajók védelmére.
Az 500 tonnás vízkiszorítású "Ayrshir" fegyveres vonóhálós katonai érték nem volt. Ellenség megjelenése esetén inkább elsüllyedne, mintsem egyetlen ágyújából lövést tudjon adni. Arra törekedve, hogy valahogy növelje egysége tűzerejét, Gredwell hadnagy páncélozott járművek használatát javasolta a Troubadour szállítógép fedélzetén.
A matrózok szerszámokkal felfegyverkezve gyorsan leszakították a pecséteket.
A jeges fedélzeten nyomokat hallani, a Sherman harckocsik védővonalban sorakoztak az oldalak mentén. Tornyukat a tenger felé fordították, fedetlen fegyvereiket pedig megtöltötték és készen álltak a lövöldözésre. A harckocsikat azonnal szállították fegyverkészlettel, lőszerrel és minden szükséges tartozékkal, beleértve az elektromos tűzhelyet és a személyzet egyenruháját.
Elméletileg Gredwell erőfeszítéseinek esélye lehetett volna a sikerre. A ködből kirepülő ellenséges romboló vagy a felszínre kerülő tengeralattjáró kellemetlen helyzetbe kerülhet. A tengeri történelem pedig tele van példákkal, amikor csak egy sikeres találat, például egy TA, megsemmisítette a hadihajókat.
Miután elérte a sarkvidéki jeget, Gredwell nem állt meg, és 20 mérföldön át követte a mélységet, amíg a jégviszonyok ezt lehetővé tették. Ott, ahol a jég befoghatja őket, de a német tengeralattjárók biztosan nem érik el őket.
A hajók a jégtáblák között manőverezve megállították haladásukat, és eloltották a kazánokat, nehogy füsttel adják magukat. Nem volt hová menekülniük. Gredwell terve szerint több napot kellett a területen tölteniük, várva, hogy a német tengeralattjárók lezárják a "vadászidényt", és visszatérjenek a bázisukra. Ezután csapata lehetőséget kap arra, hogy a jéghatár mentén kúszjon Novaja Zemljáig.
Az utolsó probléma maradt. A tétlen álló szállításokat bármikor fel lehetett ismerni a levegőből. Egy tehetetlen osztag kiváló célpont lenne a bombázók számára.
Gredwell elrendelte, hogy gyűjtse össze az összes meszelést a műhelyekben, és vakító fehér színűre fesse a fedélzetet és az oldalakat a nyílt tenger felől. És ahol nem volt elég festék - használjon fehér lapokat.
Július 12-én a német felderítő repülőgépek felmérték a PQ-17 kötelék hajóinak keresési területét, és egyetlen túlélő hajót sem találtak. A német parancsnokság bejelentette a konvoj teljes megsemmisítését.
Három nappal később a rádióban a zaj kezdett alábbhagyni. A hajók, amelyeket az ellenség nem észlelt, kiszálltak a jég fogságából, és elérték a Matochkin Shar -szorost. Útközben találkoztak, és bekerült a csapatba a "Benjamin Harrison" szállító, és "Ayrshire" három hajót vett fel az elsüllyedt "Fairfield City" legénységével.
Ott találkoztak velük az északi flotta hajói, és biztonságosan kísérték Arhangelszkbe.
Miután megtudta Gredwell hadnagy konvoját, a brit parancsnokság kábulatba esett. Egyrészt megszegte a parancsot. Másrészt ebben a helyzetben mindenki véletlenszerűen cselekedett, és maga a konvoj elhagyására vonatkozó parancs bűncselekménynek tekinthető.
A tény tény. A PQ-17 konvojt túlélő tizenegy szállítás közül három Gredwell hadnagy személyes érdeme. A vitéz szolgálatért keresztet kapott. Hazatérésük után azonnal átszálltak a tengeralattjáró -ellenes HMS Thirlmere korvetére - ami még rosszabb volt, mint az előző Ayrshire.
Így a hős a háború végére ért, és miután partra lépett, folytatta az ügyvédi tevékenységet. Békeidőben az ilyen hozzáértő és határozott embereknek a haditengerészetben nincs közük.
