Tovább folytatódott a helyzet az amerikai rakétamotorok amerikai vállalatoknak való szállításával. A United Launch Alliance (ULA), felismerve az orosz termékek szállításával kapcsolatos legutóbbi bírósági döntés kockázatát, megkezdi az új rakétahajtóművek létrehozására irányuló munkát. Néhány nappal ezelőtt az ULA bejelentette, hogy aláírta a szerződéseket egy új rakétahajtómű kifejlesztésére irányuló program előzetes munkájára. Több amerikai vállalat és szervezet is részt vesz a munkában.
Egyelőre csak előkészítő munkáról beszélünk új motorok létrehozása keretében. A programban részt vevő vállalatoknak a közeljövőben be kell nyújtaniuk egy műszaki dokumentációs csomagot, valamint ki kell dolgozniuk a projekt gazdasági vonatkozásait, ki kell dolgozniuk a munkarendet és fel kell ismerniük a lehetséges kockázatokat. A benyújtott dokumentumok elemzése után az ULA kiválasztja a legsikeresebb ajánlatot, és szerződést köt új rakétahajtóművek fejlesztésére és építésére. Az új program keretében végzett összes munka több évet vesz igénybe. Az érvek szerint az ígéretes motorokkal felszerelt hordozórakéták első indítására legkorábban 2019 -ben kerül sor.
A következő hónapokban a részt vevő vállalatoknak előzetes tervezetet kell kidolgozniuk, és be kell nyújtaniuk az ULA -nak. A jelenlegi tervek szerint az előzetes projektek kidolgozása és összehasonlítása az idei negyedik negyedévben fejeződik be. Ezután az ULA kiválaszt egy kivitelezőt, aki felépíti a projektet, és a jövőben új motorokat épít. A legújabb rakétamotor működése legkorábban az évtized végén kezdődik.
Michael Gass, az ULA elnöke emlékeztetett arra, hogy az ő szervezete az egyetlen olyan társaság, amely rendelkezik minden engedéllyel és engedéllyel a legfontosabb küldetések végrehajtásához, és megjegyezte azt is, hogy egy új rakétahajtómű létrehozása lehetővé teszi a vállalat számára, hogy megőrizze vezető pozícióját az amerikai űripar. Ezenkívül a társaságnak meg kell tartania azt, és folytatnia kell az állam érdekében az indításokat. A cég alelnöke, George Sowers, aki felelős az ígéretes projektek létrehozásáért, elmondta, hogy az ULA számos alternatívát kínál a jelenleg használt technológia mellett. A rendelkezésre álló számos fejlett technológia felhasználható a vállalat versenyképességének javítására.
Annak ellenére, hogy szándékában áll új hajtóművet szerezni hordozórakétáira, az Egyesült Launch Alliance nem szándékozik megszüntetni kapcsolatait az RD-AMROSS orosz-amerikai vegyesvállalattal, amely RD-180 hajtóművekkel látja el. Ugyanakkor az ULA szakemberei tanulmányozzák a meglévő partnerség kilátásait, és felmérik az orosz gyártású motorok hosszú távú megvalósíthatóságát. A jövőben összehasonlítják az RD-180 motort és az egyik amerikai cég új fejlesztését, amelyet egy nemrég indított program részeként hoztak létre.
M. Gass elismerte az ULA és az RD AMROSS közötti együttműködés sikerét, ugyanakkor megjegyezte, hogy most van a legjobb alkalom új amerikai projektek elindítására. Így a United Launch Alliance megpróbálja megragadni az alkalmat, és elkezdeni új amerikai rakétahajtómű létrehozását a modern és fejlett hordozórakéták számára.
Jelenleg az ULA orosz RD-180 típusú folyékony hajtógáz-hajtóműveket telepít az Atlas V hordozórakétákra. A motorokat az V. nevű orosz Energomash NPO gyártja. V. P. akadémikus Glushko (Himki). Az amerikai jogszabályok követelményeinek való megfelelés érdekében a motorokat az RD AMROSS -on keresztül szállítják, amely az orosz Energomash NPO és az amerikai Pratt & Whitney Rocketdyne (ma Aerojet Rocketdyne) közös vállalata. Az orosz és amerikai repülőgépgyártó vállalatok között meglévő szerződés magában foglalja az RD-180 rakétahajtóművek szállítását 2018-ig.
Ez év tavaszán, az orosz-amerikai kapcsolatok romlása mellett, számos esemény zajlott közvetlenül a rakétahajtómű-ellátáshoz kapcsolódóan. Így április végén az Egyesült Államok Szövetségi Bírósága megtiltotta az ULA-nak, hogy új szerződéseket kössön az RD-180 motorok szállítására. A per oka a SpaceX állítása volt, amely szerint az orosz motorok szállítását a hatályos amerikai beszerzési és pályázati jogszabályok megsértésével végzik. Néhány nappal később az ULA tiltakozott e döntés ellen, és megkapta az Egyesült Államok vezetésének támogatását is. Több kormányhivatal olyan dokumentumot nyújtott be, amely jelzi, hogy az RD-180 motorok beszerzése során nem történt jogsértés. Ezenkívül megjegyezték az ilyen beszerzések fontosságát az amerikai űripar számára.
Meg kell jegyezni, hogy sok szakértő úgy véli, hogy az állítás oka a banális verseny volt. Az ULA régóta fővállalkozója az amerikai légierőnek és más kormányzati szerveknek. A SpaceX viszont jövedelmező szerződéseket is szeretne szerezni, és ezért bírósághoz fordult. Ugyanakkor a tárgyalással kapcsolatos egész helyzet kibontakozott az Oroszország elleni szankciókról folytatott számos megbeszélés hátterében.
Amíg a meglévő, a kilencvenes évek közepén aláírt szerződés hatályban van, az amerikai űrprogram folytathatja az orosz rakétahajtóművek használatát. A közelmúlt eseményei azonban azt mutatták, hogy a jövőben az iparág számos vezető vállalata elveszítheti a kritikus készleteket. E tekintetben új lendülettel folytatódott az orosz RD-180 cseréjére alkalmas saját rakétahajtómű kifejlesztésére irányuló javaslatok áramlása.
Május közepén több amerikai szenátor javasolta egy ígéretes rakétahajtómű fejlesztésének finanszírozását a jövő évi költségvetésbe. A javaslat 100 millió dollárt ír elő az új projekt 15 éves költségvetésében. A jövőben nyilvánvalóan az állam további finanszírozást biztosít e projekt megvalósításához.
Körülbelül egy hónappal a törvényjavaslat megjelenése után, amelyet a szenátorok írtak, az ULA bejelentette az ipar fejlesztésének terveit, és bejelentette egy ígéretes rakétahajtómű létrehozására irányuló program elindítását. Valószínűleg az ULA cég programja sikeresebb lesz, mivel a munka a közeljövőben megkezdődik, és a szenátorok javaslatának több esetben is át kell esnie, mielőtt az ország költségvetésében a megfelelő módosításokhoz vezetne.
Az új projekt finanszírozásáról szóló törvényjavaslat megjelenése előtt az Egyesült Államokban javaslatot tettek az orosz motorok engedélyezett gyártásának megkezdésére az amerikai vállalatoknál. Ez a javaslat nyilvánvalóan a beszélgetések és viták szintjén maradt, mivel az RD-180 motorok gyártása orosz anyagok, technológiák és szabványok alapján történik. Az Egyesült Államokban ezen motorok gyártásának bővítésére irányuló kísérlet számos technológia elsajátításához vezetne, valamint számos gyártási folyamat újjáépítéséhez az orosz szabványoknak való megfelelés érdekében.
A vita fő témája most a saját, szükséges jellemzőkkel rendelkező rakétahajtómű kifejlesztése. Már nyilvánvaló, hogy egy ilyen projekt nagy pénz- és időpocsékoláshoz vezet. Például az ígéretes projekt finanszírozásának megkezdéséről szóló törvényjavaslat egyik szerzője, Bill Nelson szenátor úgy véli, hogy egy új motor kifejlesztése legalább öt évig tart. Más szakértők kevésbé optimisták előrejelzéseikben, és hosszabb időkeretről beszélnek: hét és tíz év között. Néhány héttel ezelőtt a Bloomberg hírügynökség a Pentagonnal dolgozó elemzőket idézte. E szakértők szerint az orosz RD-180 helyett új motor kifejlesztésére irányuló program legalább öt évig tart, és 1,5 milliárd dollárba kerülhet a költségvetésben.
Miközben a szenátorok, az elemzők és az érdeklődő nyilvánosság az új amerikai motor létrehozásának időzítéséről, költségeiről és akár maga a lehetőségéről is vitatkoznak, a United Launch Alliance megteszi az első igazi lépéseket ebbe az irányba. A közelmúltban szerződéseket kötöttek olyan cégekkel, amelyek az ígéretes motor alakjának meghatározásán dolgoznak. Az új program első eredményei ősszel jelennek meg.
